Chương 1: Lời mở đầu Tạch. Tạch. Tiếng gõ phím đều đặn vang vọng trong không gian văn phòng tĩnh lặng. Trời tối, ánh sáng từ những bóng đèn trần nhấp nháy yếu ớt, hắt bóng mờ nhạt lên tường. Tắc tắc tắc— Tiếng bước chân rõ mồn một cắt ngang sự tĩnh lặng—gấp gáp, dồn dập, và ngắt quãng! Chúng đến từ phía sau, nhanh và nặng nề, như thể ai đó đang chạy nước rút ngay ngoài tầm mắt. Tiếng bước chân lướt sang phải, rồi sang trái, hoảng loạn—như thể thứ đang tạo ra chúng đang lượn vòng… săn đuổi. Rồi, bất thình lình như khi bắt đầu, chúng ngừng lại. Tĩnh lặng. Ngột ngạt. [Bạn có muốn thoát trò chơi không?] [▶ Có] [▷ Không] Tôi chẳng hề do dự. Tôi nhấn "Có" và đóng trò chơi. "Ưgh..." Tôi thở phào nhẹ nhõm, ngả người ra ghế, tay ôm bụng. Suýt nữa thì nguy. Tôi đã quá quen với cảm giác buồn nôn này. Nó thường xảy ra mỗi khi tôi chơi trò kinh dị. Tôi không giỏi chịu đựng thể loại kinh dị, chưa bao giờ. Ngưỡng chịu đựng của tôi mỏng như lưỡi dao, và một khi vượt quá giới hạn, không chỉ là nỗi sợ…
Chương 194: Nguồn Gốc [2]
Nhà Phát Triển Trò Chơi Kinh Dị: Trò Chơi Của Tôi Không Đáng Sợ Đến Thế Đâu!Tác giả: Khuyết DanhTruyện Hài Hước, Truyện Hệ Thống, Truyện Huyền Huyễn, Truyện Ngôn TìnhChương 1: Lời mở đầu Tạch. Tạch. Tiếng gõ phím đều đặn vang vọng trong không gian văn phòng tĩnh lặng. Trời tối, ánh sáng từ những bóng đèn trần nhấp nháy yếu ớt, hắt bóng mờ nhạt lên tường. Tắc tắc tắc— Tiếng bước chân rõ mồn một cắt ngang sự tĩnh lặng—gấp gáp, dồn dập, và ngắt quãng! Chúng đến từ phía sau, nhanh và nặng nề, như thể ai đó đang chạy nước rút ngay ngoài tầm mắt. Tiếng bước chân lướt sang phải, rồi sang trái, hoảng loạn—như thể thứ đang tạo ra chúng đang lượn vòng… săn đuổi. Rồi, bất thình lình như khi bắt đầu, chúng ngừng lại. Tĩnh lặng. Ngột ngạt. [Bạn có muốn thoát trò chơi không?] [▶ Có] [▷ Không] Tôi chẳng hề do dự. Tôi nhấn "Có" và đóng trò chơi. "Ưgh..." Tôi thở phào nhẹ nhõm, ngả người ra ghế, tay ôm bụng. Suýt nữa thì nguy. Tôi đã quá quen với cảm giác buồn nôn này. Nó thường xảy ra mỗi khi tôi chơi trò kinh dị. Tôi không giỏi chịu đựng thể loại kinh dị, chưa bao giờ. Ngưỡng chịu đựng của tôi mỏng như lưỡi dao, và một khi vượt quá giới hạn, không chỉ là nỗi sợ… Chương 194: Nguồn Gốc [2]Không khí trong phòng như bị rút sạch. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, nhiệt độ giảm mạnh, màn hình TV lại phủ đầy nhiễu tĩnh điện.Cả Kyle và Zoey đều căng thẳng.Nhưng phản ứng ấy chỉ kéo dài chốc lát, rồi tan biến.“Sao tôi không nghĩ ra sớm hơn chứ…”Zoey lẩm bẩm, mắt vẫn dán vào điện thoại. Giờ nhìn lại, mọi thứ quá rõ ràng — chỉ vì họ cứ cố định ý nghĩ vào “gã hề” nên đã bỏ qua manh mối sáng rực nhất.Hoạt hình.“Giờ không quan trọng nữa. Xem thử có thêm thông tin gì về người này.”“Đưa điện thoại đây, để tôi kiểm tra.”“Được, nhưng cẩn thận. Tôi sẽ tắt máy của mình khi cô tra cứu.”Chiến lược của Kyle đơn giản: vì việc dùng điện thoại là cần thiết nhưng cũng tiềm ẩn rủi ro, anh quyết định hai người sẽ luân phiên. Nếu một người bị thôi miên, người kia có thể kéo ra.Tất nhiên, kế hoạch đó vẫn có lỗ hổng.Thứ nhất, TV vẫn đang bật — chính là nguồn thôi miên mạnh nhất.Thứ hai, họ không chắc liệu thôi miên chỉ giới hạn ở thiết bị điện tử hay không. Nếu không…?Kyle giữ cảnh giác cao độ khi Zoey bắt đầu tìm tên Carter James, họa sĩ hoạt hình, trong cơ sở dữ liệu của Guild.Dù không cung cấp chi tiết cá nhân, cơ sở dữ liệu này vẫn chứa hồ sơ chung của hầu hết mọi người trên thế giới — do BAU trực tiếp quản lý.Với nhiều người, đây là sự xâm phạm quyền riêng tư nghiêm trọng, nhưng trong cuộc chiến chống lại các dị thường, hy sinh riêng tư để đổi lấy an toàn toàn cầu là điều không thể tránh.“Carter James… tôi tìm được rồi.”Giọng Zoey sáng lên khi hồ sơ nhanh chóng hiện ra trên màn hình.Cô đọc to từng dòng:“Carter James, tác giả của Happy Life — bộ hoạt hình đoạt giải lớn. Sinh tại đảo Sire, có duy nhất một tác phẩm thành công trong sự nghiệp, còn lại đều thất bại nặng nề. Mất ở tuổi bốn mươi mốt, nguyên nhân: nhồi máu cơ tim. Có một con trai, vợ qua đời sớm.”Giọng cô trầm dần về cuối.“Không có ảnh chân dung, nhưng có địa chỉ cũ — 16 phố Gilmore. Cách đây không xa. Và… cái chết cũng không lâu lắm.”“Bao lâu?”“Khoảng ba năm trước.”Hai người im lặng vài giây, cùng nghĩ đến một điều.Kyle lên tiếng trước.“Thời điểm đó sớm hơn sự kiện hiện tại khá nhiều… nhưng không loại trừ khả năng có chuyện gì đó đã xảy ra từ lâu. Mặt khác, chúng ta có thể đang theo đuổi một manh mối không có. Không gì đảm bảo điều này dẫn đến đâu cả.”“…Anh nói đúng.”Zoey khẽ gật.Mọi thứ vẫn chỉ là giả thuyết, nhưng… có gì đó khiến cả hai cảm thấy hướng này rất gần sự thật.“Tôi đã gửi toàn bộ thông tin cho Guild,” Kyle nói, nét mặt tối đi khi lấy điện thoại ra, “nhưng có vẻ đường liên lạc bị chặn. Tin nhắn được báo ‘đã gửi’, nhưng không có phản hồi. Ngay cả kênh ưu tiên cũng bị gián đoạn.”“…Tôi cũng vậy.”Zoey trả lời khẽ, mắt vẫn nhìn vào màn hình. Sau vài giây do dự, cô lấy ra một chiếc điện thoại gập màu đen nhỏ.Khi ngón tay chạm vào nó, biểu cảm cô lập tức trở nên cực kỳ nghiêm túc.“Tôi nên thử chứ?”“Cứ làm đi.”Kyle gật. Chiếc điện thoại đó là thiết bị đặc biệt có thể vượt qua mọi hình thức chặn sóng — nhưng chỉ dùng trong tình huống khẩn cấp.Dù sao, đây không phải điện thoại bình thường.“Được rồi.”Zoey khẽ lè lưỡi, bắt đầu nhập tin nhắn. Quá trình vô cùng phiền phức — mỗi ký tự phải chọn thủ công, từng nhóm ba bốn chữ.“Trời ơi…!”Cô càu nhàu, giọng bực bội.“Mọi người thời đó viết kiểu gì vậy chứ? Thảo nào anh lại bảo tôi làm.”Kyle chỉ im lặng nhìn sang chỗ khác, càng khiến Zoey nghiến răng.‘Cứ chờ đấy…’ cô lẩm bẩm, rồi cuối cùng cũng hoàn tất tin nhắn gửi đi cho Guild.“Họ sẽ nhận được. Viện trợ có lẽ đến trong vòng một giờ. Trong lúc đó, chúng ta—”Trrr—Trrr—!Điện thoại rung dữ dội.Cả hai lập tức dừng lại, ánh mắt dán chặt vào chiếc điện thoại gập.Không khí trong phòng trở nên đặc quánh khi tiếng chuông tiếp tục vang lên. Một tiếng… hai tiếng… rồi——“A lô? Có ai ở đó không?”Một giọng đàn ông vang lên, mềm nhẹ.—“Nghe thấy tôi không? A lô?”—“A lô—”Du. Du. Du.Zoey lập tức dập máy ngay khi nút hoạt động trở lại.Mồ hôi lạnh rịn trên trán cả hai người.“Đấy… là lý do tôi ghét dùng thứ này…”Zoey thở ra, giọng run. Kyle chỉ gật đầu đồng tình.“Đi thôi.”Họ lau vội mồ hôi, quay nhìn về phía cửa.“Chúng ta nên đến địa chỉ đó. Có thể tìm thấy manh mối.”“Được.”“Đưa bóng đây!”“Không, là của tôi!”Tiếng trẻ con nô đùa vang khắp căn phòng. Tôi đứng bên, gượng cười nhìn cảnh đó.‘Chuột chắc sắp xuống tầng hầm rồi. Sắp tắt hết điện.’Lý do tôi ở tầng dưới là vì một vài điều… khiến tôi tò mò.Quan sát lũ trẻ, tôi chợt nghĩ — nếu Ông Jingles đang ẩn giữa chúng, thì là đứa nào?Hay… hắn giả dạng nhân viên?Tôi nhìn quanh, nhưng chẳng thấy gì khả nghi.‘Nếu có ai đáng ngờ nhất, chắc là thằng bé Chris.’Nhìn nó cắm cúi vẽ bức tranh hề, tôi không sao dập tắt cảm giác bất an. Thằng bé như hoàn toàn chìm đắm trong nét vẽ, tập trung đến mức mọi thứ xung quanh chẳng còn tồn tại.Thế giới của nó… chỉ còn lại gã hề.“Hử?”Bất chợt, tôi cảm thấy có gì chạm nhẹ vào giày. Nhìn xuống, đó là một quả bóng tennis nhỏ.Tôi chớp mắt, ngẩng đầu — thấy một bé gái đứng cách đó vài mét, đang nhìn tôi. Khi ánh mắt hai bên chạm nhau, con bé giật mình, rồi chạy tới.‘Là nó…’Đôi mắt nó ngân ngấn nước.“…A-anh không lấy bóng của em, đúng không?”Giọng nó run run, rồi đột ngột bật khóc.“Em… ghét kẻ ăn cắp! Huhuuu!”“…”Thành thật mà nói, lúc đó tôi suýt nữa đã muốn nghe lời của Trưởng Ban mà… đá nó ra chỗ khác.“Đừng bận tâm.”Một giọng nói ấm áp vang lên. Matriarch nhẹ cúi người, nhặt quả bóng rồi đặt lại vào tay đứa bé. Bà khẽ nói vài lời, đủ khiến nó nín khóc và cười tươi trở lại.Tôi nhìn cảnh ấy, ngẩn người.“…Bà dùng bùa phép gì vậy?”“Kinh nghiệm thôi.”Matriarch cười nhẹ, rồi ánh mắt bà bỗng hướng về góc phòng — nơi một cậu bé đang ngồi lặng lẽ một mình.Nụ cười trên môi bà dần biến mất.“…Ba năm rồi kể từ khi cậu bé đến đây, nhưng tôi chưa từng thấy nó cười một lần nào. Thật sự khiến người ta xót xa.”“Ba năm?”Tôi khẽ nghiêng đầu.“Đúng vậy.”Matriarch đáp, giọng chùng xuống.“Cậu bé ấy mới đến trại ba năm. Cha nó qua đời cùng thời điểm đó — nhồi máu cơ tim. Đáng thương lắm… Tôi nghe nói ông ta từng có sự nghiệp rất sáng lạn, từng đoạt giải… hoạt hình gì đó.”“Giải… hoạt hình?”Tôi khựng lại, chớp mắt vài lần, như vừa nối lại những mảnh ký ức rời rạc.“Hoạt hình…?”Một ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi.“Ồ…”💰 Lương 5 triệu: Cầu đề cử, cầu thả tim, cầu lưu trữ, và để lại bình luận để động viên mình nhé!
Chương 194: Nguồn Gốc [2]
Không khí trong phòng như bị rút sạch. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, nhiệt độ giảm mạnh, màn hình TV lại phủ đầy nhiễu tĩnh điện.
Cả Kyle và Zoey đều căng thẳng.
Nhưng phản ứng ấy chỉ kéo dài chốc lát, rồi tan biến.
“Sao tôi không nghĩ ra sớm hơn chứ…”
Zoey lẩm bẩm, mắt vẫn dán vào điện thoại. Giờ nhìn lại, mọi thứ quá rõ ràng — chỉ vì họ cứ cố định ý nghĩ vào “gã hề” nên đã bỏ qua manh mối sáng rực nhất.
Hoạt hình.
“Giờ không quan trọng nữa. Xem thử có thêm thông tin gì về người này.”
“Đưa điện thoại đây, để tôi kiểm tra.”
“Được, nhưng cẩn thận. Tôi sẽ tắt máy của mình khi cô tra cứu.”
Chiến lược của Kyle đơn giản: vì việc dùng điện thoại là cần thiết nhưng cũng tiềm ẩn rủi ro, anh quyết định hai người sẽ luân phiên. Nếu một người bị thôi miên, người kia có thể kéo ra.
Tất nhiên, kế hoạch đó vẫn có lỗ hổng.
Thứ nhất, TV vẫn đang bật — chính là nguồn thôi miên mạnh nhất.
Thứ hai, họ không chắc liệu thôi miên chỉ giới hạn ở thiết bị điện tử hay không. Nếu không…?
Kyle giữ cảnh giác cao độ khi Zoey bắt đầu tìm tên
Carter James
, họa sĩ hoạt hình, trong cơ sở dữ liệu của Guild.
Dù không cung cấp chi tiết cá nhân, cơ sở dữ liệu này vẫn chứa hồ sơ chung của hầu hết mọi người trên thế giới — do
BAU
trực tiếp quản lý.
Với nhiều người, đây là sự xâm phạm quyền riêng tư nghiêm trọng, nhưng trong cuộc chiến chống lại các dị thường, hy sinh riêng tư để đổi lấy an toàn toàn cầu là điều không thể tránh.
“Carter James… tôi tìm được rồi.”
Giọng Zoey sáng lên khi hồ sơ nhanh chóng hiện ra trên màn hình.
Cô đọc to từng dòng:
“
Carter James
, tác giả của
Happy Life
— bộ hoạt hình đoạt giải lớn. Sinh tại
đảo Sire
, có duy nhất một tác phẩm thành công trong sự nghiệp, còn lại đều thất bại nặng nề. Mất ở tuổi bốn mươi mốt, nguyên nhân: nhồi máu cơ tim. Có một con trai, vợ qua đời sớm.”
Giọng cô trầm dần về cuối.
“Không có ảnh chân dung, nhưng có địa chỉ cũ —
16 phố Gilmore
. Cách đây không xa. Và… cái chết cũng không lâu lắm.”
“Bao lâu?”
“Khoảng ba năm trước.”
Hai người im lặng vài giây, cùng nghĩ đến một điều.
Kyle lên tiếng trước.
“Thời điểm đó sớm hơn sự kiện hiện tại khá nhiều… nhưng không loại trừ khả năng có chuyện gì đó đã xảy ra từ lâu. Mặt khác, chúng ta có thể đang theo đuổi một manh mối không có. Không gì đảm bảo điều này dẫn đến đâu cả.”
“…Anh nói đúng.”
Zoey khẽ gật.
Mọi thứ vẫn chỉ là giả thuyết, nhưng… có gì đó khiến cả hai cảm thấy hướng này
rất gần sự thật.
“Tôi đã gửi toàn bộ thông tin cho Guild,” Kyle nói, nét mặt tối đi khi lấy điện thoại ra, “nhưng có vẻ đường liên lạc bị chặn. Tin nhắn được báo ‘đã gửi’, nhưng không có phản hồi. Ngay cả kênh ưu tiên cũng bị gián đoạn.”
“…Tôi cũng vậy.”
Zoey trả lời khẽ, mắt vẫn nhìn vào màn hình. Sau vài giây do dự, cô lấy ra một chiếc
điện thoại gập màu đen nhỏ
.
Khi ngón tay chạm vào nó, biểu cảm cô lập tức trở nên cực kỳ nghiêm túc.
“Tôi nên thử chứ?”
“Cứ làm đi.”
Kyle gật. Chiếc điện thoại đó là thiết bị đặc biệt có thể vượt qua mọi hình thức chặn sóng — nhưng chỉ dùng trong tình huống khẩn cấp.
Dù sao, đây không phải
điện thoại bình thường
.
“Được rồi.”
Zoey khẽ lè lưỡi, bắt đầu nhập tin nhắn. Quá trình vô cùng phiền phức — mỗi ký tự phải chọn thủ công, từng nhóm ba bốn chữ.
“Trời ơi…!”
Cô càu nhàu, giọng bực bội.
“Mọi người thời đó viết kiểu gì vậy chứ? Thảo nào anh lại bảo tôi làm.”
Kyle chỉ im lặng nhìn sang chỗ khác, càng khiến Zoey nghiến răng.
‘Cứ chờ đấy…’ cô lẩm bẩm, rồi cuối cùng cũng hoàn tất tin nhắn gửi đi cho Guild.
“Họ sẽ nhận được. Viện trợ có lẽ đến trong vòng một giờ. Trong lúc đó, chúng ta—”
Trrr—Trrr—!
Điện thoại rung dữ dội.
Cả hai lập tức dừng lại, ánh mắt dán chặt vào chiếc điện thoại gập.
Không khí trong phòng trở nên đặc quánh khi tiếng chuông tiếp tục vang lên. Một tiếng… hai tiếng… rồi—
—“A lô? Có ai ở đó không?”
Một giọng đàn ông vang lên, mềm nhẹ.
—“Nghe thấy tôi không? A lô?”
—“A lô—”
Du. Du. Du.
Zoey lập tức dập máy ngay khi nút hoạt động trở lại.
Mồ hôi lạnh rịn trên trán cả hai người.
“Đấy… là lý do tôi ghét dùng thứ này…”
Zoey thở ra, giọng run. Kyle chỉ gật đầu đồng tình.
“Đi thôi.”
Họ lau vội mồ hôi, quay nhìn về phía cửa.
“Chúng ta nên đến địa chỉ đó. Có thể tìm thấy manh mối.”
“Được.”
“Đưa bóng đây!”
“Không, là của tôi!”
Tiếng trẻ con nô đùa vang khắp căn phòng. Tôi đứng bên, gượng cười nhìn cảnh đó.
‘Chuột chắc sắp xuống tầng hầm rồi. Sắp tắt hết điện.’
Lý do tôi ở tầng dưới là vì một vài điều… khiến tôi tò mò.
Quan sát lũ trẻ, tôi chợt nghĩ — nếu Ông Jingles đang ẩn giữa chúng, thì là đứa nào?
Hay… hắn giả dạng nhân viên?
Tôi nhìn quanh, nhưng chẳng thấy gì khả nghi.
‘Nếu có ai đáng ngờ nhất, chắc là thằng bé Chris.’
Nhìn nó cắm cúi vẽ bức tranh hề, tôi không sao dập tắt cảm giác bất an. Thằng bé như hoàn toàn chìm đắm trong nét vẽ, tập trung đến mức mọi thứ xung quanh chẳng còn tồn tại.
Thế giới của nó… chỉ còn lại
gã hề.
“Hử?”
Bất chợt, tôi cảm thấy có gì chạm nhẹ vào giày. Nhìn xuống, đó là một quả bóng tennis nhỏ.
Tôi chớp mắt, ngẩng đầu — thấy một bé gái đứng cách đó vài mét, đang nhìn tôi. Khi ánh mắt hai bên chạm nhau, con bé giật mình, rồi chạy tới.
‘Là nó…’
Đôi mắt nó ngân ngấn nước.
“…A-anh không lấy bóng của em, đúng không?”
Giọng nó run run, rồi đột ngột bật khóc.
“Em… ghét kẻ ăn cắp! Huhuuu!”
“…”
Thành thật mà nói, lúc đó tôi suýt nữa đã muốn nghe lời của Trưởng Ban mà… đá nó ra chỗ khác.
“Đừng bận tâm.”
Một giọng nói ấm áp vang lên. Matriarch nhẹ cúi người, nhặt quả bóng rồi đặt lại vào tay đứa bé. Bà khẽ nói vài lời, đủ khiến nó nín khóc và cười tươi trở lại.
Tôi nhìn cảnh ấy, ngẩn người.
“…Bà dùng bùa phép gì vậy?”
“Kinh nghiệm thôi.”
Matriarch cười nhẹ, rồi ánh mắt bà bỗng hướng về góc phòng — nơi một cậu bé đang ngồi lặng lẽ một mình.
Nụ cười trên môi bà dần biến mất.
“…Ba năm rồi kể từ khi cậu bé đến đây, nhưng tôi chưa từng thấy nó cười một lần nào. Thật sự khiến người ta xót xa.”
“Ba năm?”
Tôi khẽ nghiêng đầu.
“Đúng vậy.”
Matriarch đáp, giọng chùng xuống.
“Cậu bé ấy mới đến trại ba năm. Cha nó qua đời cùng thời điểm đó — nhồi máu cơ tim. Đáng thương lắm… Tôi nghe nói ông ta từng có sự nghiệp rất sáng lạn, từng đoạt giải… hoạt hình gì đó.”
“Giải… hoạt hình?”
Tôi khựng lại, chớp mắt vài lần, như vừa nối lại những mảnh ký ức rời rạc.
“Hoạt hình…?”
Một ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi.
“Ồ…”
💰
Lương 5 triệu:
Cầu đề cử, cầu thả tim, cầu lưu trữ, và để lại bình luận để động viên mình nhé!
Nhà Phát Triển Trò Chơi Kinh Dị: Trò Chơi Của Tôi Không Đáng Sợ Đến Thế Đâu!Tác giả: Khuyết DanhTruyện Hài Hước, Truyện Hệ Thống, Truyện Huyền Huyễn, Truyện Ngôn TìnhChương 1: Lời mở đầu Tạch. Tạch. Tiếng gõ phím đều đặn vang vọng trong không gian văn phòng tĩnh lặng. Trời tối, ánh sáng từ những bóng đèn trần nhấp nháy yếu ớt, hắt bóng mờ nhạt lên tường. Tắc tắc tắc— Tiếng bước chân rõ mồn một cắt ngang sự tĩnh lặng—gấp gáp, dồn dập, và ngắt quãng! Chúng đến từ phía sau, nhanh và nặng nề, như thể ai đó đang chạy nước rút ngay ngoài tầm mắt. Tiếng bước chân lướt sang phải, rồi sang trái, hoảng loạn—như thể thứ đang tạo ra chúng đang lượn vòng… săn đuổi. Rồi, bất thình lình như khi bắt đầu, chúng ngừng lại. Tĩnh lặng. Ngột ngạt. [Bạn có muốn thoát trò chơi không?] [▶ Có] [▷ Không] Tôi chẳng hề do dự. Tôi nhấn "Có" và đóng trò chơi. "Ưgh..." Tôi thở phào nhẹ nhõm, ngả người ra ghế, tay ôm bụng. Suýt nữa thì nguy. Tôi đã quá quen với cảm giác buồn nôn này. Nó thường xảy ra mỗi khi tôi chơi trò kinh dị. Tôi không giỏi chịu đựng thể loại kinh dị, chưa bao giờ. Ngưỡng chịu đựng của tôi mỏng như lưỡi dao, và một khi vượt quá giới hạn, không chỉ là nỗi sợ… Chương 194: Nguồn Gốc [2]Không khí trong phòng như bị rút sạch. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, nhiệt độ giảm mạnh, màn hình TV lại phủ đầy nhiễu tĩnh điện.Cả Kyle và Zoey đều căng thẳng.Nhưng phản ứng ấy chỉ kéo dài chốc lát, rồi tan biến.“Sao tôi không nghĩ ra sớm hơn chứ…”Zoey lẩm bẩm, mắt vẫn dán vào điện thoại. Giờ nhìn lại, mọi thứ quá rõ ràng — chỉ vì họ cứ cố định ý nghĩ vào “gã hề” nên đã bỏ qua manh mối sáng rực nhất.Hoạt hình.“Giờ không quan trọng nữa. Xem thử có thêm thông tin gì về người này.”“Đưa điện thoại đây, để tôi kiểm tra.”“Được, nhưng cẩn thận. Tôi sẽ tắt máy của mình khi cô tra cứu.”Chiến lược của Kyle đơn giản: vì việc dùng điện thoại là cần thiết nhưng cũng tiềm ẩn rủi ro, anh quyết định hai người sẽ luân phiên. Nếu một người bị thôi miên, người kia có thể kéo ra.Tất nhiên, kế hoạch đó vẫn có lỗ hổng.Thứ nhất, TV vẫn đang bật — chính là nguồn thôi miên mạnh nhất.Thứ hai, họ không chắc liệu thôi miên chỉ giới hạn ở thiết bị điện tử hay không. Nếu không…?Kyle giữ cảnh giác cao độ khi Zoey bắt đầu tìm tên Carter James, họa sĩ hoạt hình, trong cơ sở dữ liệu của Guild.Dù không cung cấp chi tiết cá nhân, cơ sở dữ liệu này vẫn chứa hồ sơ chung của hầu hết mọi người trên thế giới — do BAU trực tiếp quản lý.Với nhiều người, đây là sự xâm phạm quyền riêng tư nghiêm trọng, nhưng trong cuộc chiến chống lại các dị thường, hy sinh riêng tư để đổi lấy an toàn toàn cầu là điều không thể tránh.“Carter James… tôi tìm được rồi.”Giọng Zoey sáng lên khi hồ sơ nhanh chóng hiện ra trên màn hình.Cô đọc to từng dòng:“Carter James, tác giả của Happy Life — bộ hoạt hình đoạt giải lớn. Sinh tại đảo Sire, có duy nhất một tác phẩm thành công trong sự nghiệp, còn lại đều thất bại nặng nề. Mất ở tuổi bốn mươi mốt, nguyên nhân: nhồi máu cơ tim. Có một con trai, vợ qua đời sớm.”Giọng cô trầm dần về cuối.“Không có ảnh chân dung, nhưng có địa chỉ cũ — 16 phố Gilmore. Cách đây không xa. Và… cái chết cũng không lâu lắm.”“Bao lâu?”“Khoảng ba năm trước.”Hai người im lặng vài giây, cùng nghĩ đến một điều.Kyle lên tiếng trước.“Thời điểm đó sớm hơn sự kiện hiện tại khá nhiều… nhưng không loại trừ khả năng có chuyện gì đó đã xảy ra từ lâu. Mặt khác, chúng ta có thể đang theo đuổi một manh mối không có. Không gì đảm bảo điều này dẫn đến đâu cả.”“…Anh nói đúng.”Zoey khẽ gật.Mọi thứ vẫn chỉ là giả thuyết, nhưng… có gì đó khiến cả hai cảm thấy hướng này rất gần sự thật.“Tôi đã gửi toàn bộ thông tin cho Guild,” Kyle nói, nét mặt tối đi khi lấy điện thoại ra, “nhưng có vẻ đường liên lạc bị chặn. Tin nhắn được báo ‘đã gửi’, nhưng không có phản hồi. Ngay cả kênh ưu tiên cũng bị gián đoạn.”“…Tôi cũng vậy.”Zoey trả lời khẽ, mắt vẫn nhìn vào màn hình. Sau vài giây do dự, cô lấy ra một chiếc điện thoại gập màu đen nhỏ.Khi ngón tay chạm vào nó, biểu cảm cô lập tức trở nên cực kỳ nghiêm túc.“Tôi nên thử chứ?”“Cứ làm đi.”Kyle gật. Chiếc điện thoại đó là thiết bị đặc biệt có thể vượt qua mọi hình thức chặn sóng — nhưng chỉ dùng trong tình huống khẩn cấp.Dù sao, đây không phải điện thoại bình thường.“Được rồi.”Zoey khẽ lè lưỡi, bắt đầu nhập tin nhắn. Quá trình vô cùng phiền phức — mỗi ký tự phải chọn thủ công, từng nhóm ba bốn chữ.“Trời ơi…!”Cô càu nhàu, giọng bực bội.“Mọi người thời đó viết kiểu gì vậy chứ? Thảo nào anh lại bảo tôi làm.”Kyle chỉ im lặng nhìn sang chỗ khác, càng khiến Zoey nghiến răng.‘Cứ chờ đấy…’ cô lẩm bẩm, rồi cuối cùng cũng hoàn tất tin nhắn gửi đi cho Guild.“Họ sẽ nhận được. Viện trợ có lẽ đến trong vòng một giờ. Trong lúc đó, chúng ta—”Trrr—Trrr—!Điện thoại rung dữ dội.Cả hai lập tức dừng lại, ánh mắt dán chặt vào chiếc điện thoại gập.Không khí trong phòng trở nên đặc quánh khi tiếng chuông tiếp tục vang lên. Một tiếng… hai tiếng… rồi——“A lô? Có ai ở đó không?”Một giọng đàn ông vang lên, mềm nhẹ.—“Nghe thấy tôi không? A lô?”—“A lô—”Du. Du. Du.Zoey lập tức dập máy ngay khi nút hoạt động trở lại.Mồ hôi lạnh rịn trên trán cả hai người.“Đấy… là lý do tôi ghét dùng thứ này…”Zoey thở ra, giọng run. Kyle chỉ gật đầu đồng tình.“Đi thôi.”Họ lau vội mồ hôi, quay nhìn về phía cửa.“Chúng ta nên đến địa chỉ đó. Có thể tìm thấy manh mối.”“Được.”“Đưa bóng đây!”“Không, là của tôi!”Tiếng trẻ con nô đùa vang khắp căn phòng. Tôi đứng bên, gượng cười nhìn cảnh đó.‘Chuột chắc sắp xuống tầng hầm rồi. Sắp tắt hết điện.’Lý do tôi ở tầng dưới là vì một vài điều… khiến tôi tò mò.Quan sát lũ trẻ, tôi chợt nghĩ — nếu Ông Jingles đang ẩn giữa chúng, thì là đứa nào?Hay… hắn giả dạng nhân viên?Tôi nhìn quanh, nhưng chẳng thấy gì khả nghi.‘Nếu có ai đáng ngờ nhất, chắc là thằng bé Chris.’Nhìn nó cắm cúi vẽ bức tranh hề, tôi không sao dập tắt cảm giác bất an. Thằng bé như hoàn toàn chìm đắm trong nét vẽ, tập trung đến mức mọi thứ xung quanh chẳng còn tồn tại.Thế giới của nó… chỉ còn lại gã hề.“Hử?”Bất chợt, tôi cảm thấy có gì chạm nhẹ vào giày. Nhìn xuống, đó là một quả bóng tennis nhỏ.Tôi chớp mắt, ngẩng đầu — thấy một bé gái đứng cách đó vài mét, đang nhìn tôi. Khi ánh mắt hai bên chạm nhau, con bé giật mình, rồi chạy tới.‘Là nó…’Đôi mắt nó ngân ngấn nước.“…A-anh không lấy bóng của em, đúng không?”Giọng nó run run, rồi đột ngột bật khóc.“Em… ghét kẻ ăn cắp! Huhuuu!”“…”Thành thật mà nói, lúc đó tôi suýt nữa đã muốn nghe lời của Trưởng Ban mà… đá nó ra chỗ khác.“Đừng bận tâm.”Một giọng nói ấm áp vang lên. Matriarch nhẹ cúi người, nhặt quả bóng rồi đặt lại vào tay đứa bé. Bà khẽ nói vài lời, đủ khiến nó nín khóc và cười tươi trở lại.Tôi nhìn cảnh ấy, ngẩn người.“…Bà dùng bùa phép gì vậy?”“Kinh nghiệm thôi.”Matriarch cười nhẹ, rồi ánh mắt bà bỗng hướng về góc phòng — nơi một cậu bé đang ngồi lặng lẽ một mình.Nụ cười trên môi bà dần biến mất.“…Ba năm rồi kể từ khi cậu bé đến đây, nhưng tôi chưa từng thấy nó cười một lần nào. Thật sự khiến người ta xót xa.”“Ba năm?”Tôi khẽ nghiêng đầu.“Đúng vậy.”Matriarch đáp, giọng chùng xuống.“Cậu bé ấy mới đến trại ba năm. Cha nó qua đời cùng thời điểm đó — nhồi máu cơ tim. Đáng thương lắm… Tôi nghe nói ông ta từng có sự nghiệp rất sáng lạn, từng đoạt giải… hoạt hình gì đó.”“Giải… hoạt hình?”Tôi khựng lại, chớp mắt vài lần, như vừa nối lại những mảnh ký ức rời rạc.“Hoạt hình…?”Một ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi.“Ồ…”💰 Lương 5 triệu: Cầu đề cử, cầu thả tim, cầu lưu trữ, và để lại bình luận để động viên mình nhé!