Chương 1: Lời mở đầu Tạch. Tạch. Tiếng gõ phím đều đặn vang vọng trong không gian văn phòng tĩnh lặng. Trời tối, ánh sáng từ những bóng đèn trần nhấp nháy yếu ớt, hắt bóng mờ nhạt lên tường. Tắc tắc tắc— Tiếng bước chân rõ mồn một cắt ngang sự tĩnh lặng—gấp gáp, dồn dập, và ngắt quãng! Chúng đến từ phía sau, nhanh và nặng nề, như thể ai đó đang chạy nước rút ngay ngoài tầm mắt. Tiếng bước chân lướt sang phải, rồi sang trái, hoảng loạn—như thể thứ đang tạo ra chúng đang lượn vòng… săn đuổi. Rồi, bất thình lình như khi bắt đầu, chúng ngừng lại. Tĩnh lặng. Ngột ngạt. [Bạn có muốn thoát trò chơi không?] [▶ Có] [▷ Không] Tôi chẳng hề do dự. Tôi nhấn "Có" và đóng trò chơi. "Ưgh..." Tôi thở phào nhẹ nhõm, ngả người ra ghế, tay ôm bụng. Suýt nữa thì nguy. Tôi đã quá quen với cảm giác buồn nôn này. Nó thường xảy ra mỗi khi tôi chơi trò kinh dị. Tôi không giỏi chịu đựng thể loại kinh dị, chưa bao giờ. Ngưỡng chịu đựng của tôi mỏng như lưỡi dao, và một khi vượt quá giới hạn, không chỉ là nỗi sợ…
Chương 250: VILE – 2013 [Tên Hề]
Nhà Phát Triển Trò Chơi Kinh Dị: Trò Chơi Của Tôi Không Đáng Sợ Đến Thế Đâu!Tác giả: Khuyết DanhTruyện Hài Hước, Truyện Hệ Thống, Truyện Huyền Huyễn, Truyện Ngôn TìnhChương 1: Lời mở đầu Tạch. Tạch. Tiếng gõ phím đều đặn vang vọng trong không gian văn phòng tĩnh lặng. Trời tối, ánh sáng từ những bóng đèn trần nhấp nháy yếu ớt, hắt bóng mờ nhạt lên tường. Tắc tắc tắc— Tiếng bước chân rõ mồn một cắt ngang sự tĩnh lặng—gấp gáp, dồn dập, và ngắt quãng! Chúng đến từ phía sau, nhanh và nặng nề, như thể ai đó đang chạy nước rút ngay ngoài tầm mắt. Tiếng bước chân lướt sang phải, rồi sang trái, hoảng loạn—như thể thứ đang tạo ra chúng đang lượn vòng… săn đuổi. Rồi, bất thình lình như khi bắt đầu, chúng ngừng lại. Tĩnh lặng. Ngột ngạt. [Bạn có muốn thoát trò chơi không?] [▶ Có] [▷ Không] Tôi chẳng hề do dự. Tôi nhấn "Có" và đóng trò chơi. "Ưgh..." Tôi thở phào nhẹ nhõm, ngả người ra ghế, tay ôm bụng. Suýt nữa thì nguy. Tôi đã quá quen với cảm giác buồn nôn này. Nó thường xảy ra mỗi khi tôi chơi trò kinh dị. Tôi không giỏi chịu đựng thể loại kinh dị, chưa bao giờ. Ngưỡng chịu đựng của tôi mỏng như lưỡi dao, và một khi vượt quá giới hạn, không chỉ là nỗi sợ… Chương 250: VILE – 2013 [Tên Hề]Tôi cảm thấy nghẹt thở.Nhìn tấm áp phích trước mắt, cả thế giới như quay cuồng quanh tôi.Nếu trước đó tôi còn chút nghi ngờ, thì giờ tôi đã hoàn toàn chắc chắn.Tấm áp phích này…Không—cái cổng này.Chính là nhạc trưởng đang dựng sân khấu dành cho tôi.Cho khoảnh khắc tôi chơi “bản nhạc hoàn hảo” mà tôi đã hứa.Ba… Thump! Ba… Thump!Tim tôi đập điên cuồng chưa từng có, mồ hôi nóng hổi men theo gò má mà rơi xuống, còn hơi thở thì nặng nề, nghẹn lại trong lồng ngực.Vậy mà…Điều duy nhất tôi có thể làm là cố ép bản thân nuốt trôi mọi cảm xúc tiêu cực.Tuyệt đối không được sụp đổ.Ít nhất… không phải ở đây.“Gần cuối tấm áp phích còn in ngày tháng. Chúng tôi không đọc rõ, nhưng dường như nó chỉ đến một sự kiện sẽ diễn ra sau một tháng mười ngày nữa.”Tôi mở hệ thống, kiểm tra ngày nhiệm vụ.Hoàn toàn trùng khớp…“H-ha…”“Dù chưa xác nhận, tấm áp phích cho thấy cổng này sẽ mở vào ngày được ghi. Nghĩa là hiện tại chúng ta vẫn an toàn. Đây chỉ là suy đoán, khi có báo cáo của trinh sát tiếp theo, chúng tôi sẽ biết rõ hơn.”Vài người thở phào rõ rệt. Không khí trong phòng dịu xuống đôi chút—Nhưng chỉ trong chốc lát.“Bây giờ sang phần thứ hai.”Trưởng Ban gõ điện thoại. Hình chiếu lập tức chuyển cảnh.Một bức ảnh xuất hiện: một người đàn ông đeo mặt nạ hề ngồi trước piano. Sau lưng là một sinh vật cao gầy, b*nh h**n, lặng lẽ quan sát, ánh mắt dán chặt vào phím đàn khi người đeo mặt nạ tiếp tục chơi.Tôi không cần nhìn kỹ để nhận ra đó là ai.Đó là…Tôi.“Giới thiệu VILE – 2013, Tên Hề.”Giọng Trưởng Ban hạ thấp xuống.“Chúng ta không biết nhiều về thực thể này. Nó xuất hiện lần đầu trong cổng cấp mà chúng ta vừa dẹp gần đây. Thành thật mà nói, nếu không có sự giúp đỡ của Tên Hề, chúng ta không thể nào xử lý được cổng đó.”Khi ông nói, ánh mắt ông hướng về hàng ghế phía trước. Một người đứng dậy.Khoảnh khắc nhìn thấy cô ấy, toàn thân tôi lập tức cứng đờ.‘Là… cô ấy.’Tóc ngắn màu nâu, đôi mắt hạt dẻ sâu, vóc dáng có vẻ thấp hơn tôi nhớ một chút. Nét mặt bình thản đến mức gần như nhạt nhòa, nhưng sự hiện diện của cô lại khiến người đối diện nghẹt thở. Cô bước lên cạnh Trưởng Ban rồi chậm rãi xoay người hướng về phía chúng tôi.Khoảnh khắc ánh mắt cô quét qua, từng sợi lông trên người tôi đều dựng đứng.Trước đây tôi không cảm nhận được, nhưng bây giờ thì rõ rệt.Cô ấy…Vô cùng mạnh mẽ.…Và đôi mắt đó. Có gì đó không bình thường trong đôi mắt ấy.“Tôi gặp VILE – 2013 lần đầu trong sự cố cổng. Ban đầu tôi tưởng đó là một con người lẻn vào, nhưng sau khi kiểm tra lại, không có ai tiến vào cổng. Vì vậy Tên Hề được phân loại là dị thường.”Dị thường, hả…Tôi nhìn xuống đôi tay mình.Tôi thì không nghĩ thế đâu.“Tôi không thấy hết sức mạnh của dị thường này, nhưng từ những gì quan sát được, nó cực kỳ mạnh. Nếu không có VILE – 2013, chúng ta không thể xóa cổng. Tôi nghi ngờ việc cấp độ cổng tăng lên có liên quan trực tiếp đến sự hiện diện của nó.”Giọng Clara càng lúc càng căng thẳng.“Tôi đã báo cáo lên Guild. Chúng tôi cố gắng điều tra thêm, nhưng như thể nó biến mất vào hư không—không tìm được gì cả. Cho đến khi…”Cô dừng lại, ánh mắt chuyển lên bức hình chiếu.“…Cho đến khi VILE – 2013 xuất hiện lần thứ hai. Lần này, dị thường xuất hiện trong một cổng cấp thấp hơn. Y như lần trước, cấp độ cổng tăng lên, và VILE – 2013 một mình dọn sạch toàn bộ cổng. Để chứng minh, chúng tôi có vài nhân chứng.”Ánh mắt Clara liếc sang bên. Zoey chậm rãi đứng dậy, bước lên cạnh cô ấy.Tóc vàng lay động nhẹ khi cô bắt đầu kể lại phần của mình.Tôi cố gắng lắng nghe—nhưng không thể.Tiếng ù ù dội lên trong đầu, nhấn chìm mọi âm thanh xung quanh.Một nỗi sợ lạnh lẽo chậm rãi dâng lên từ đáy bụng. Tôi nuốt nước bọt, cố giữ vẻ ngoài bình tĩnh.“Trong tất cả những gì quan sát được, có hai điểm nổi bật. Một, VILE – 2013 khiến cấp độ của mọi cổng nó bước vào đều tăng lên. Hai, nó chủ động dẹp cổng khi đã ở trong. Chúng tôi chưa biết lý do cho hành vi này, nhưng có thể liên quan đến cách nó phát triển hoặc tiến hóa.”Câu nói đó kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ.Và cảm giác nguy cơ trong lòng tôi chỉ càng trở nên rõ rệt hơn.‘Khiến mọi cổng nó vào đều tăng cấp…’Tôi gần như toát mồ hôi lạnh.Tôi vừa vào một cổng—và cấp độ đã tăng lên.Dù chuyện đó có thể bị xem là tình cờ vì đã xảy ra trong quá khứ, nhưng giới hạn ấy rất mong manh.Nếu tôi lại bước vào một cổng nữa và cấp độ lại tăng…Tôi sẽ lộ.‘Không. Không được để chuyện đó xảy ra. Hoặc tìm cách vào cổng mà không làm tăng cấp… hoặc nghỉ việc.’Nghỉ việc không phải lựa chọn tồi.Dù sao… tôi vẫn đang trong thời gian thử việc thôi mà.“Ngoài những gì đã đề cập, chúng tôi không có thêm thông tin. Đã tra toàn bộ cơ sở dữ liệu của BAU nhưng vẫn không thấy gì. Có vẻ thực thể này chỉ hoạt động trên đảo. Nếu ai có thông tin, hãy liên hệ Trưởng Ban. Sẽ có phần thưởng cho người cung cấp thông tin hữu ích.”Buổi họp gần như kết thúc khi Clara lùi lại. Trưởng Ban bước lên nói nốt phần còn lại.Ông bổ sung vài điều cần lưu ý, kéo dài thêm khoảng mười phút.“Đó là tất cả. Các hoạt động của Guild sẽ tạm ngưng vài ngày đến vài tuần để chuẩn bị cho cổng sắp tới. Mọi người hãy sẵn sàng cho một tháng bận rộn.”Một nụ cười bất lực hiện trên môi ông.“…Chúng ta sẽ có rất nhiều khách ghé thăm. Tốt nhất chuẩn bị tinh thần đi.”Nói xong, ông tắt máy chiếu và cho giải tán cuộc họp.Dù mọi người đã đứng dậy rời đi, tôi vẫn ngồi im. Hai bàn tay ướt đẫm mồ hôi. Tiếng ù trong đầu càng lúc càng lớn khi âm thanh xung quanh dần chìm xuống.Chỉ còn nhịp thở và nhịp tim của chính tôi.Mọi thứ trở nên mờ ảo khi tôi đứng dậy, cố giữ bình tĩnh để quay về văn phòng.Mọi cảm xúc đều được niêm phong lại. Sự sợ hãi và lo lắng trước đó tan biến như chưa từng tồn tại.Giờ đây tôi chỉ có một mục tiêu.Về văn phòng. Mở laptop. Tôi cần hỏi hệ thống vài câu.Tôi khóa mắt vào cánh cửa văn phòng không xa. Và ngay lúc tay tôi sắp chạm vào tay nắm cửa—Một bàn tay đột ngột đưa ra, chặn tôi lại.“Đợi chút.”Tôi khựng lại.Ngẩng đầu lên, tôi bắt gặp một đôi mắt hổ phách đang nhìn thẳng vào mình. Không khí xung quanh như đông cứng lại… chỉ một ánh nhìn đã ghim chặt tôi tại chỗ.Và rồi—“Anh…”Giọng cô ấy vang lên ngay bên tai.“…Chúng ta đã gặp nhau ở đâu rồi phải không?”
Chương 250: VILE – 2013 [Tên Hề]
Tôi cảm thấy nghẹt thở.
Nhìn tấm áp phích trước mắt, cả thế giới như quay cuồng quanh tôi.
Nếu trước đó tôi còn chút nghi ngờ, thì giờ tôi đã hoàn toàn chắc chắn.
Tấm áp phích này…
Không—cái cổng này.
Chính là nhạc trưởng đang dựng sân khấu dành cho tôi.
Cho khoảnh khắc tôi chơi “bản nhạc hoàn hảo” mà tôi đã hứa.
Ba… Thump! Ba… Thump!
Tim tôi đập điên cuồng chưa từng có, mồ hôi nóng hổi men theo gò má mà rơi xuống, còn hơi thở thì nặng nề, nghẹn lại trong lồng ngực.
Vậy mà…
Điều duy nhất tôi có thể làm là cố ép bản thân nuốt trôi mọi cảm xúc tiêu cực.
Tuyệt đối không được sụp đổ.
Ít nhất… không phải ở đây.
“Gần cuối tấm áp phích còn in ngày tháng. Chúng tôi không đọc rõ, nhưng dường như nó chỉ đến một sự kiện sẽ diễn ra sau một tháng mười ngày nữa.”
Tôi mở hệ thống, kiểm tra ngày nhiệm vụ.
Hoàn toàn trùng khớp…
“H-ha…”
“Dù chưa xác nhận, tấm áp phích cho thấy cổng này sẽ mở vào ngày được ghi. Nghĩa là hiện tại chúng ta vẫn an toàn. Đây chỉ là suy đoán, khi có báo cáo của trinh sát tiếp theo, chúng tôi sẽ biết rõ hơn.”
Vài người thở phào rõ rệt. Không khí trong phòng dịu xuống đôi chút—
Nhưng chỉ trong chốc lát.
“Bây giờ sang phần thứ hai.”
Trưởng Ban gõ điện thoại. Hình chiếu lập tức chuyển cảnh.
Một bức ảnh xuất hiện: một người đàn ông đeo mặt nạ hề ngồi trước piano. Sau lưng là một sinh vật cao gầy, b*nh h**n, lặng lẽ quan sát, ánh mắt dán chặt vào phím đàn khi người đeo mặt nạ tiếp tục chơi.
Tôi không cần nhìn kỹ để nhận ra đó là ai.
Đó là…
Tôi.
“Giới thiệu VILE – 2013, Tên Hề.”
Giọng Trưởng Ban hạ thấp xuống.
“Chúng ta không biết nhiều về thực thể này. Nó xuất hiện lần đầu trong cổng cấp mà chúng ta vừa dẹp gần đây. Thành thật mà nói, nếu không có sự giúp đỡ của Tên Hề, chúng ta không thể nào xử lý được cổng đó.”
Khi ông nói, ánh mắt ông hướng về hàng ghế phía trước. Một người đứng dậy.
Khoảnh khắc nhìn thấy cô ấy, toàn thân tôi lập tức cứng đờ.
‘Là… cô ấy.’
Tóc ngắn màu nâu, đôi mắt hạt dẻ sâu, vóc dáng có vẻ thấp hơn tôi nhớ một chút. Nét mặt bình thản đến mức gần như nhạt nhòa, nhưng sự hiện diện của cô lại khiến người đối diện nghẹt thở. Cô bước lên cạnh Trưởng Ban rồi chậm rãi xoay người hướng về phía chúng tôi.
Khoảnh khắc ánh mắt cô quét qua, từng sợi lông trên người tôi đều dựng đứng.
Trước đây tôi không cảm nhận được, nhưng bây giờ thì rõ rệt.
Cô ấy…
Vô cùng mạnh mẽ.
…Và đôi mắt đó. Có gì đó không bình thường trong đôi mắt ấy.
“Tôi gặp VILE – 2013 lần đầu trong sự cố cổng. Ban đầu tôi tưởng đó là một con người lẻn vào, nhưng sau khi kiểm tra lại, không có ai tiến vào cổng. Vì vậy Tên Hề được phân loại là dị thường.”
Dị thường, hả…
Tôi nhìn xuống đôi tay mình.
Tôi thì không nghĩ thế đâu.
“Tôi không thấy hết sức mạnh của dị thường này, nhưng từ những gì quan sát được, nó cực kỳ mạnh. Nếu không có VILE – 2013, chúng ta không thể xóa cổng. Tôi nghi ngờ việc cấp độ cổng tăng lên có liên quan trực tiếp đến sự hiện diện của nó.”
Giọng Clara càng lúc càng căng thẳng.
“Tôi đã báo cáo lên Guild. Chúng tôi cố gắng điều tra thêm, nhưng như thể nó biến mất vào hư không—không tìm được gì cả. Cho đến khi…”
Cô dừng lại, ánh mắt chuyển lên bức hình chiếu.
“…Cho đến khi VILE – 2013 xuất hiện lần thứ hai. Lần này, dị thường xuất hiện trong một cổng cấp thấp hơn. Y như lần trước, cấp độ cổng tăng lên, và VILE – 2013 một mình dọn sạch toàn bộ cổng. Để chứng minh, chúng tôi có vài nhân chứng.”
Ánh mắt Clara liếc sang bên. Zoey chậm rãi đứng dậy, bước lên cạnh cô ấy.
Tóc vàng lay động nhẹ khi cô bắt đầu kể lại phần của mình.
Tôi cố gắng lắng nghe—nhưng không thể.
Tiếng ù ù dội lên trong đầu, nhấn chìm mọi âm thanh xung quanh.
Một nỗi sợ lạnh lẽo chậm rãi dâng lên từ đáy bụng. Tôi nuốt nước bọt, cố giữ vẻ ngoài bình tĩnh.
“Trong tất cả những gì quan sát được, có hai điểm nổi bật. Một, VILE – 2013 khiến cấp độ của mọi cổng nó bước vào đều tăng lên. Hai, nó chủ động dẹp cổng khi đã ở trong. Chúng tôi chưa biết lý do cho hành vi này, nhưng có thể liên quan đến cách nó phát triển hoặc tiến hóa.”
Câu nói đó kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ.
Và cảm giác nguy cơ trong lòng tôi chỉ càng trở nên rõ rệt hơn.
‘Khiến mọi cổng nó vào đều tăng cấp…’
Tôi gần như toát mồ hôi lạnh.
Tôi vừa vào một cổng—và cấp độ đã tăng lên.
Dù chuyện đó có thể bị xem là tình cờ vì đã xảy ra trong quá khứ, nhưng giới hạn ấy rất mong manh.
Nếu tôi lại bước vào một cổng nữa và cấp độ lại tăng…
Tôi sẽ lộ.
‘Không. Không được để chuyện đó xảy ra. Hoặc tìm cách vào cổng mà không làm tăng cấp… hoặc nghỉ việc.’
Nghỉ việc không phải lựa chọn tồi.
Dù sao… tôi vẫn đang trong thời gian thử việc thôi mà.
“Ngoài những gì đã đề cập, chúng tôi không có thêm thông tin. Đã tra toàn bộ cơ sở dữ liệu của BAU nhưng vẫn không thấy gì. Có vẻ thực thể này chỉ hoạt động trên đảo. Nếu ai có thông tin, hãy liên hệ Trưởng Ban. Sẽ có phần thưởng cho người cung cấp thông tin hữu ích.”
Buổi họp gần như kết thúc khi Clara lùi lại. Trưởng Ban bước lên nói nốt phần còn lại.
Ông bổ sung vài điều cần lưu ý, kéo dài thêm khoảng mười phút.
“Đó là tất cả. Các hoạt động của Guild sẽ tạm ngưng vài ngày đến vài tuần để chuẩn bị cho cổng sắp tới. Mọi người hãy sẵn sàng cho một tháng bận rộn.”
Một nụ cười bất lực hiện trên môi ông.
“…Chúng ta sẽ có rất nhiều khách ghé thăm. Tốt nhất chuẩn bị tinh thần đi.”
Nói xong, ông tắt máy chiếu và cho giải tán cuộc họp.
Dù mọi người đã đứng dậy rời đi, tôi vẫn ngồi im. Hai bàn tay ướt đẫm mồ hôi. Tiếng ù trong đầu càng lúc càng lớn khi âm thanh xung quanh dần chìm xuống.
Chỉ còn nhịp thở và nhịp tim của chính tôi.
Mọi thứ trở nên mờ ảo khi tôi đứng dậy, cố giữ bình tĩnh để quay về văn phòng.
Mọi cảm xúc đều được niêm phong lại. Sự sợ hãi và lo lắng trước đó tan biến như chưa từng tồn tại.
Giờ đây tôi chỉ có một mục tiêu.
Về văn phòng. Mở laptop. Tôi cần hỏi hệ thống vài câu.
Tôi khóa mắt vào cánh cửa văn phòng không xa. Và ngay lúc tay tôi sắp chạm vào tay nắm cửa—
Một bàn tay đột ngột đưa ra, chặn tôi lại.
“Đợi chút.”
Tôi khựng lại.
Ngẩng đầu lên, tôi bắt gặp một đôi mắt hổ phách đang nhìn thẳng vào mình. Không khí xung quanh như đông cứng lại… chỉ một ánh nhìn đã ghim chặt tôi tại chỗ.
Và rồi—
“Anh…”
Giọng cô ấy vang lên ngay bên tai.
“…Chúng ta đã gặp nhau ở đâu rồi phải không?”
Nhà Phát Triển Trò Chơi Kinh Dị: Trò Chơi Của Tôi Không Đáng Sợ Đến Thế Đâu!Tác giả: Khuyết DanhTruyện Hài Hước, Truyện Hệ Thống, Truyện Huyền Huyễn, Truyện Ngôn TìnhChương 1: Lời mở đầu Tạch. Tạch. Tiếng gõ phím đều đặn vang vọng trong không gian văn phòng tĩnh lặng. Trời tối, ánh sáng từ những bóng đèn trần nhấp nháy yếu ớt, hắt bóng mờ nhạt lên tường. Tắc tắc tắc— Tiếng bước chân rõ mồn một cắt ngang sự tĩnh lặng—gấp gáp, dồn dập, và ngắt quãng! Chúng đến từ phía sau, nhanh và nặng nề, như thể ai đó đang chạy nước rút ngay ngoài tầm mắt. Tiếng bước chân lướt sang phải, rồi sang trái, hoảng loạn—như thể thứ đang tạo ra chúng đang lượn vòng… săn đuổi. Rồi, bất thình lình như khi bắt đầu, chúng ngừng lại. Tĩnh lặng. Ngột ngạt. [Bạn có muốn thoát trò chơi không?] [▶ Có] [▷ Không] Tôi chẳng hề do dự. Tôi nhấn "Có" và đóng trò chơi. "Ưgh..." Tôi thở phào nhẹ nhõm, ngả người ra ghế, tay ôm bụng. Suýt nữa thì nguy. Tôi đã quá quen với cảm giác buồn nôn này. Nó thường xảy ra mỗi khi tôi chơi trò kinh dị. Tôi không giỏi chịu đựng thể loại kinh dị, chưa bao giờ. Ngưỡng chịu đựng của tôi mỏng như lưỡi dao, và một khi vượt quá giới hạn, không chỉ là nỗi sợ… Chương 250: VILE – 2013 [Tên Hề]Tôi cảm thấy nghẹt thở.Nhìn tấm áp phích trước mắt, cả thế giới như quay cuồng quanh tôi.Nếu trước đó tôi còn chút nghi ngờ, thì giờ tôi đã hoàn toàn chắc chắn.Tấm áp phích này…Không—cái cổng này.Chính là nhạc trưởng đang dựng sân khấu dành cho tôi.Cho khoảnh khắc tôi chơi “bản nhạc hoàn hảo” mà tôi đã hứa.Ba… Thump! Ba… Thump!Tim tôi đập điên cuồng chưa từng có, mồ hôi nóng hổi men theo gò má mà rơi xuống, còn hơi thở thì nặng nề, nghẹn lại trong lồng ngực.Vậy mà…Điều duy nhất tôi có thể làm là cố ép bản thân nuốt trôi mọi cảm xúc tiêu cực.Tuyệt đối không được sụp đổ.Ít nhất… không phải ở đây.“Gần cuối tấm áp phích còn in ngày tháng. Chúng tôi không đọc rõ, nhưng dường như nó chỉ đến một sự kiện sẽ diễn ra sau một tháng mười ngày nữa.”Tôi mở hệ thống, kiểm tra ngày nhiệm vụ.Hoàn toàn trùng khớp…“H-ha…”“Dù chưa xác nhận, tấm áp phích cho thấy cổng này sẽ mở vào ngày được ghi. Nghĩa là hiện tại chúng ta vẫn an toàn. Đây chỉ là suy đoán, khi có báo cáo của trinh sát tiếp theo, chúng tôi sẽ biết rõ hơn.”Vài người thở phào rõ rệt. Không khí trong phòng dịu xuống đôi chút—Nhưng chỉ trong chốc lát.“Bây giờ sang phần thứ hai.”Trưởng Ban gõ điện thoại. Hình chiếu lập tức chuyển cảnh.Một bức ảnh xuất hiện: một người đàn ông đeo mặt nạ hề ngồi trước piano. Sau lưng là một sinh vật cao gầy, b*nh h**n, lặng lẽ quan sát, ánh mắt dán chặt vào phím đàn khi người đeo mặt nạ tiếp tục chơi.Tôi không cần nhìn kỹ để nhận ra đó là ai.Đó là…Tôi.“Giới thiệu VILE – 2013, Tên Hề.”Giọng Trưởng Ban hạ thấp xuống.“Chúng ta không biết nhiều về thực thể này. Nó xuất hiện lần đầu trong cổng cấp mà chúng ta vừa dẹp gần đây. Thành thật mà nói, nếu không có sự giúp đỡ của Tên Hề, chúng ta không thể nào xử lý được cổng đó.”Khi ông nói, ánh mắt ông hướng về hàng ghế phía trước. Một người đứng dậy.Khoảnh khắc nhìn thấy cô ấy, toàn thân tôi lập tức cứng đờ.‘Là… cô ấy.’Tóc ngắn màu nâu, đôi mắt hạt dẻ sâu, vóc dáng có vẻ thấp hơn tôi nhớ một chút. Nét mặt bình thản đến mức gần như nhạt nhòa, nhưng sự hiện diện của cô lại khiến người đối diện nghẹt thở. Cô bước lên cạnh Trưởng Ban rồi chậm rãi xoay người hướng về phía chúng tôi.Khoảnh khắc ánh mắt cô quét qua, từng sợi lông trên người tôi đều dựng đứng.Trước đây tôi không cảm nhận được, nhưng bây giờ thì rõ rệt.Cô ấy…Vô cùng mạnh mẽ.…Và đôi mắt đó. Có gì đó không bình thường trong đôi mắt ấy.“Tôi gặp VILE – 2013 lần đầu trong sự cố cổng. Ban đầu tôi tưởng đó là một con người lẻn vào, nhưng sau khi kiểm tra lại, không có ai tiến vào cổng. Vì vậy Tên Hề được phân loại là dị thường.”Dị thường, hả…Tôi nhìn xuống đôi tay mình.Tôi thì không nghĩ thế đâu.“Tôi không thấy hết sức mạnh của dị thường này, nhưng từ những gì quan sát được, nó cực kỳ mạnh. Nếu không có VILE – 2013, chúng ta không thể xóa cổng. Tôi nghi ngờ việc cấp độ cổng tăng lên có liên quan trực tiếp đến sự hiện diện của nó.”Giọng Clara càng lúc càng căng thẳng.“Tôi đã báo cáo lên Guild. Chúng tôi cố gắng điều tra thêm, nhưng như thể nó biến mất vào hư không—không tìm được gì cả. Cho đến khi…”Cô dừng lại, ánh mắt chuyển lên bức hình chiếu.“…Cho đến khi VILE – 2013 xuất hiện lần thứ hai. Lần này, dị thường xuất hiện trong một cổng cấp thấp hơn. Y như lần trước, cấp độ cổng tăng lên, và VILE – 2013 một mình dọn sạch toàn bộ cổng. Để chứng minh, chúng tôi có vài nhân chứng.”Ánh mắt Clara liếc sang bên. Zoey chậm rãi đứng dậy, bước lên cạnh cô ấy.Tóc vàng lay động nhẹ khi cô bắt đầu kể lại phần của mình.Tôi cố gắng lắng nghe—nhưng không thể.Tiếng ù ù dội lên trong đầu, nhấn chìm mọi âm thanh xung quanh.Một nỗi sợ lạnh lẽo chậm rãi dâng lên từ đáy bụng. Tôi nuốt nước bọt, cố giữ vẻ ngoài bình tĩnh.“Trong tất cả những gì quan sát được, có hai điểm nổi bật. Một, VILE – 2013 khiến cấp độ của mọi cổng nó bước vào đều tăng lên. Hai, nó chủ động dẹp cổng khi đã ở trong. Chúng tôi chưa biết lý do cho hành vi này, nhưng có thể liên quan đến cách nó phát triển hoặc tiến hóa.”Câu nói đó kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ.Và cảm giác nguy cơ trong lòng tôi chỉ càng trở nên rõ rệt hơn.‘Khiến mọi cổng nó vào đều tăng cấp…’Tôi gần như toát mồ hôi lạnh.Tôi vừa vào một cổng—và cấp độ đã tăng lên.Dù chuyện đó có thể bị xem là tình cờ vì đã xảy ra trong quá khứ, nhưng giới hạn ấy rất mong manh.Nếu tôi lại bước vào một cổng nữa và cấp độ lại tăng…Tôi sẽ lộ.‘Không. Không được để chuyện đó xảy ra. Hoặc tìm cách vào cổng mà không làm tăng cấp… hoặc nghỉ việc.’Nghỉ việc không phải lựa chọn tồi.Dù sao… tôi vẫn đang trong thời gian thử việc thôi mà.“Ngoài những gì đã đề cập, chúng tôi không có thêm thông tin. Đã tra toàn bộ cơ sở dữ liệu của BAU nhưng vẫn không thấy gì. Có vẻ thực thể này chỉ hoạt động trên đảo. Nếu ai có thông tin, hãy liên hệ Trưởng Ban. Sẽ có phần thưởng cho người cung cấp thông tin hữu ích.”Buổi họp gần như kết thúc khi Clara lùi lại. Trưởng Ban bước lên nói nốt phần còn lại.Ông bổ sung vài điều cần lưu ý, kéo dài thêm khoảng mười phút.“Đó là tất cả. Các hoạt động của Guild sẽ tạm ngưng vài ngày đến vài tuần để chuẩn bị cho cổng sắp tới. Mọi người hãy sẵn sàng cho một tháng bận rộn.”Một nụ cười bất lực hiện trên môi ông.“…Chúng ta sẽ có rất nhiều khách ghé thăm. Tốt nhất chuẩn bị tinh thần đi.”Nói xong, ông tắt máy chiếu và cho giải tán cuộc họp.Dù mọi người đã đứng dậy rời đi, tôi vẫn ngồi im. Hai bàn tay ướt đẫm mồ hôi. Tiếng ù trong đầu càng lúc càng lớn khi âm thanh xung quanh dần chìm xuống.Chỉ còn nhịp thở và nhịp tim của chính tôi.Mọi thứ trở nên mờ ảo khi tôi đứng dậy, cố giữ bình tĩnh để quay về văn phòng.Mọi cảm xúc đều được niêm phong lại. Sự sợ hãi và lo lắng trước đó tan biến như chưa từng tồn tại.Giờ đây tôi chỉ có một mục tiêu.Về văn phòng. Mở laptop. Tôi cần hỏi hệ thống vài câu.Tôi khóa mắt vào cánh cửa văn phòng không xa. Và ngay lúc tay tôi sắp chạm vào tay nắm cửa—Một bàn tay đột ngột đưa ra, chặn tôi lại.“Đợi chút.”Tôi khựng lại.Ngẩng đầu lên, tôi bắt gặp một đôi mắt hổ phách đang nhìn thẳng vào mình. Không khí xung quanh như đông cứng lại… chỉ một ánh nhìn đã ghim chặt tôi tại chỗ.Và rồi—“Anh…”Giọng cô ấy vang lên ngay bên tai.“…Chúng ta đã gặp nhau ở đâu rồi phải không?”